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En dépit du poids de Belzoni, la calèche de lady Suzanna, tirée par deux chevaux vigoureux, avançait à belle allure. Le délicat parfum de l’avocate enchantait le Titan de Padoue, néanmoins gêné de côtoyer la jeune aristocrate.

— Le débandelettage de la momie fut un grand moment de la saison londonienne, estima-t-elle. Personne ne l’oubliera. Un tel succès ne vous comble-t-il pas ?

— La vie à Londres coûte cher, et je souhaite offrir à mon épouse une existence agréable. Pendant notre long séjour en Égypte, nous avons connu des moments difficiles. Sarah s’est montrée d’un courage exemplaire, elle mérite de goûter aux plaisirs de la fortune.

— Votre femme est une personne remarquable, monsieur Belzoni, et vous avez eu beaucoup de chance de la rencontrer. Soyez aux petits soins pour elle.

— Comptez sur moi !

— Ne regrettez-vous pas la terre des pharaons ?

— J’y ai passé des heures merveilleuses, mais mes jours étaient menacés, et je ne pouvais plus mener mes explorations à ma guise. À présent, l’importance de mes travaux doit être reconnue, et cette rude bataille n’est pas gagnée d’avance !

— La médiocrité est le pire des adversaires. Elle sait rassembler des légions d’imbéciles et d’envieux. Comme vous ne passez pas inaperçu, vous formez une cible parfaite. Et vous souffrez d’un terrible défaut : ne pas appartenir au sérail. Je connais l’intensité de vos luttes et je vous souhaite l’énergie nécessaire.

La calèche s’immobilisa devant l’entrée du Traveller’s Club.

Belzoni en descendit et s’adressa au portier.

— J’ai eu l’honneur d’être l’invité de l’inspecteur Higgins, rappela le géant.

— Je m’en souviens, monsieur.

— Il me faut le contacter rapidement et j’ignore où le trouver. Pourriez-vous me donner une adresse ?

Le portier analysa la situation et choisit une solution adaptée.

— L’inspecteur passe fréquemment au commissariat de Piccadilly.

— Mille mercis.

— À votre service.

L’Italien fournit le renseignement à l’avocate.

— Je suis votre obligée, monsieur Belzoni.

— Je vous laisse, lady Suzanna. Vous devez avoir hâte de vous rendre à Piccadilly.

— J’avais promis de vous ramener.

— La marche à pied me fera du bien.

Le sourire de l’aristocrate était enchanteur. La portière se referma, et la calèche s’élança.

Le sergent empilait des documents et vérifiait la signature du gradé, un alcoolique qui passait souvent la nuit dans une cellule en chantonnant des airs d’opéra.

Il aurait fallu repeindre les murs du commissariat, mais les crédits manquaient.

— Désolée de vous importuner, dit une voix fraîche comme de l’eau de source.

Le sergent leva la tête et découvrit une créature de rêve. Il tira sur les pans de sa veste et adopta une allure martiale.

— Que désirez-vous, milady ?

— Je souhaite m’entretenir avec l’inspecteur Higgins.

— Ah… Il n’est pas ici en ce moment. Seriez-vous une… parente ?

— Je n’ai pas cet honneur.

— Ah… Pourrais-je connaître votre nom ?

— Lady Suzanna. J’ai déjà rencontré l’inspecteur et je souhaite le voir d’urgence.

« Cet Higgins, pensa le sergent, quel séducteur ! Comment s’y est-il pris ? »

— Bon, bon… Je m’en occupe.

— Ce ne sera pas trop long, j’espère ?

— Je contacte un responsable.

Le sergent abandonna ses dossiers et courut jusqu’à la salle de réunion où plusieurs policiers jouaient aux cartes en buvant un thé additionné de rhum. L’un d’eux était l’oreille des indicateurs de Higgins et lui transmettait, à intervalles réguliers, les renseignements récoltés.

Le policier présenta sa requête, écouta la réponse de son supérieur et revint en courant au guichet d’accueil.

— L’inspecteur Higgins passera au commissariat demain à midi. Nous le préviendrons de votre visite, lady Suzanna.

— Eh bien, à demain.

La fade journée du sergent était illuminée. Quelquefois, la police avait du bon.

Le musicien ambulant distrayait les passants de Tottenham Court Road en jouant de l’orgue de Barbarie, du tambourin et de la cornemuse. Higgins l’écouta et lui donna la pièce.

— Je vais rendre visite à l’une des notabilités du quartier, sir Richard Beaulieu. Bonne ou mauvaise réputation ?

— Exécrable, inspecteur. Un bonhomme odieux et méprisant, détesté de ses voisins. Ses domestiques changent sans arrêt. Le plus curieux, c’est qu’il possède une ébénisterie dirigée par un repris de justice. Elle est installée derrière son hôtel particulier et ne semble pas très active.

— Peux-tu la surveiller étroitement ?

— J’ai un bon réseau de petits gars discrets. Le moindre incident sera signalé.

Higgins se dirigea vers le domicile du professeur Beaulieu. Une sexagénaire décharnée lavait le seuil à grande eau.

— Me permettez-vous d’enjamber ?

— Entrez si ça vous chante.

Dans le hall, la cuisinière et la femme de chambre en venaient aux mains à propos d’une livraison de lait.

L’apparition de Higgins interrompit le pugilat.

— J’aimerais voir sir Richard.

— Premier étage, la porte à la droite du palier. Pas le temps de vous accompagner.

L’inspecteur grimpa allègrement l’escalier. De fait, l’atmosphère de cette demeure ne semblait pas au beau fixe. L’aspect de certaines marches et l’encadrement d’une fenêtre attirèrent son attention. Un bois ancien, peut-être de l’acacia, travaillé de manière remarquable.

Higgins frappa à une lourde porte en chêne.

Elle s’ouvrit lentement.

Le professeur toisa le visiteur.

— Nous n’avions pas rendez-vous, me semble-t-il ?

— Inspecteur Higgins. Auriez-vous l’amabilité de m’accorder un entretien ?

— Cela ne m’arrange guère, mais enfin… je suppose que vous reviendriez ?

— En effet.

— Alors, débarrassons-nous de cette formalité. Soyez bref, mon temps est compté.

Sir Richard Beaulieu s’assit à son bureau, un meuble d’une taille impressionnante aux nombreux tiroirs. Austère, la pièce était ornée de boiseries anciennes aux teintes variées. L’une d’elles, au-dessus de la tête du maître des lieux, comportait des signes étranges, des sortes de hiéroglyphes hâtivement gravés.

— Je vous écoute, inspecteur.

— Avez-vous assisté au débandelettage d’une momie appartenant à Belzoni, l’organisateur de l’exposition égyptienne ?

— Exact.

— Avez-vous acheté un vestige ?

— Une amulette en cornaline.

— La possédez-vous encore ?

— Pour qui me prenez-vous ? Je ne suis pas un commerçant !

— Cet objet a donc une importance particulière à vos yeux.

— Pas du tout, inspecteur. Cette babiole illustre la crédulité des anciens Égyptiens et s’ajoute à une collection de documents destinés à prouver leur stupidité.

Le professeur chaussa un monocle.

— Cette acquisition a été parfaitement légale, et j’ai payé ce Belzoni, un aventurier inculte. L’affaire est réglée, me semble-t-il.

— Reste à retrouver un assassin coupable de trois meurtres.

— Des meurtres ? Ça ne me concerne pas.

— Si, puisque vous connaissiez les victimes, présentes lors du spectacle dont la momie était la vedette. Le médecin légiste, un vieux lord et un pasteur en colère.

De l’index, le professeur tapota ses lèvres.

— Je me rappelle vaguement ces personnes, surtout le médecin qui a ôté les bandelettes. Elles n’appartenaient pas à mes relations et je n’ai rien à vous apprendre à leur sujet.

— Littlewood ne serait-il pas l’un de vos familiers ?

— Augustin Littlewood, le professeur de latin centenaire décédé l’an dernier ?

— Non, quelqu’un de beaucoup plus jeune.

— Je ne connais pas d’autre Littlewood. Avez-vous terminé, inspecteur ?

— Je suspecte la momie d’avoir joué un rôle décisif dans les trois crimes. Elle a malheureusement disparu, et vous pourriez peut-être m’aider à découvrir l’identité du voleur.

Les poings serrés, sir Richard Beaulieu se releva.

— Vous outrepassez les bornes, inspecteur, et je ne manquerai pas de le signaler à vos supérieurs ! Sortez de mon bureau !

— Ma proposition ne me paraissait pas insultante.

— Elle l’était ! On ne se moque pas d’un professeur d’Oxford.

Le regard de Higgins fit le tour du bureau.

— Admirables boiseries, sir Richard. D’où proviennent-elles ?

— De divers châteaux. Cet entretien inutile est terminé !

Au moment de sortir, Higgins se retourna.

— Si vous entendez parler de cette momie, laissez-moi un mot au commissariat de Piccadilly. On me le transmettra.